Οι κορωνοϊοί, οι οποίοι αποτελούν μεγάλη οικογένεια RNA- ιών με περίβλημα, ανακαλύφθηκαν τη δεκαετία του ’60.
Ορισμένοι κορωνοϊοί προκαλούν νόσο στον άνθρωπο και άλλοι κυκλοφορούν μόνο μεταξύ θηλαστικών και πτηνών.
Όλοι προκαλούν αναπνευστικά, εντερικά, ηπατικά και νευρολογικά νοσήματα.
Σπανίως κορωνοϊοί ζώων αναμιγνύονται με ανθρώπειους και τότε διασπείρονται στους ανθρώπους.
Αυτό συνέβη το 2002-2003 με την επιδημία SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) και το 2012 με τη MERS (Middle East Respiratory Syndrome).
Οι κορωνοϊοί ενοχοποιούνται για σημαντικό ποσοστό των κοινών κρυολογημάτων και μεταδίδονται με παρόμοιο τρόπο, όπως όλοι οι ιοί που προσβάλουν το αναπνευστικό, πρωταρχικά με τα σταγονίδια και τα μολυσμένα χέρια.
Ακόμη σχετίζονται με την εποχή (συχνότερα προκαλούν λοιμώξεις χειμώνα, άνοιξη). Οι κορωνοϊοί μπορούν να προκαλέσουν πυρετό όσο και συμπτώματα από το ανώτερο και κατώτερο αναπνευστικό.
Μέχρι τώρα έχουν αναγνωριστεί 7 στελέχη ανθρώπειων κορωνοϊών.
Οι τέσσερις είναι οι επικρατέστεροι και συνήθως προκαλούν συμπτώματα κοινού κρυολογήματος σε ανοσοεπαρκή άτομα.
Οι τρεις νέοι προκαλούν επιδημίες και είναι ο SARS-CoV, ο MERS-CoV και ο σημερινά προστιθέμενος SARS-CoV-2 (COVID-19).
Τα τρία νεότερα είναι ζωονοσογόνα στελέχη που έχουν συνδεθεί με θανατηφόρα νοσήματα στον άνθρωπο.
Ο SARS-CoV ήταν ο αιτιολογικός παράγοντας των εστιών σοβαρού οξέος αναπνευστικού συνδρόμου που το 2002 παρουσιάστηκε στην επαρχία Guangdong της Κίνας, ενώ ο MERS-CoV ήταν ο αιτιολογικός παράγοντας που ευθυνόταν για τις εστίες σοβαρών αναπνευστικών νοσημάτων του 2012 στην Μέση Ανατολή.
Υπάρχουν 2 τύποι κορωνοϊών που προσβάλλουν τον άνθρωπο:
A. Οι 4 κοινοί ανθρώπειοι κορωνοϊοί:
1. HCoV-229E (alphacoronavirus)
2. HCoV-NL63 (alphacoronavirus)
3. HCoV-OC43 (betacoronavirus)
4. HCoV-HKU1 (betacoronavirus)
B. Οι 3 νέοι ανθρώπειοι κορωνοϊοί:
1. SARS-CoV (betacoronavirus)
2. MERS-CoV (betacoronavirus)
3. SARS-CoV-2 (COVID-19) (betacoronavirus)
