Υπάρχουν περισσότερα από 170 στελέχη του ρινοϊού που είναι γνωστά στην επιστήμη. Αυτοί οι ιοί, που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα, βρίσκονται γύρω μας, και ενώ η λοίμωξη από ρινοϊό συνήθως προκαλεί καταρροή και αίσθημα αδυναμίας, σε πολλές περιπτώσεις δεν προκαλεί καθόλου συμπτώματα.
Ωστόσο, αν και οι λοιμώξεις από ρινοϊό είναι σχετικά αθώες για τους περισσότερους, μπορεί να είναι έχουν αρνητικές επιπτώσεις για άλλους.
Τα τελευταία χρόνια, έχει αποδειχθεί ότι οι λοιμώξεις από ρινοϊό είναι υπεύθυνες για έναν εντυπωσιακό αριθμό κρίσεων άσθματος, ενώ για άτομα με χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ), είναι μια από τις κύριες αιτίες για τις εξάρσεις, προκαλώντας δυσκολία στην αναπνοή και βήχα που μπορεί να γίνουν επικίνδυνα αν δεν αντιμετωπιστούν εγκαίρως.
Οι διαφορές στην ένταση των συμπτωμάτων δεν φαίνεται να σχετίζονται με τον ίδιο τον ιό. «Είναι πλέον ξεκάθαρο ότι αν δώσετε σε κάποιον με άσθμα ή ΧΑΠ έναν ιό και τον δώσετε στην ίδια δόση σε ένα υγιές άτομο, η αντίδραση είναι αρκετά διαφορετική», λέει ο Aran Singanayagam, κλινικός επιστήμονας στο Imperial College του Λονδίνου, ο οποίος μελετά τις αναπνευστικές ασθένειες.
Για να κατανοήσουν καλύτερα γιατί συμβαίνει αυτό, οι επιστήμονες στράφηκαν σε ιστό της μύτης που καλλιεργήθηκε σε πιάτο, τον οποίο μολύνουν με ρινοϊό. Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύεται στο περιοδικό Cell Press Blue, οι ερευνητές αναφέρουν ότι όταν η πρώτη άμυνα του ιστού αποτύχει, μια λοίμωξη που θα μπορούσε να είναι ήπια εξελίσσεται σε σοβαρή.
Αυτό επιβεβαιώνει με δεδομένα από τα επιμέρους κύτταρα ότι οι διαφορές στο ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού και όχι στη συμπεριφορά του ιού είναι υπεύθυνες για τα αποτελέσματα.
Η καθυστερημένη αντίδραση
Όταν ο ιστός που καλλιεργείται σε πιάτο μολύνεται με ρινοϊό, μόνο λίγα κύτταρα μολύνονται με τον ιό, λέει η Ellen Foxman, καθηγήτρια Ανοσοβιολογίας στη Σχολή Ιατρικής του Yale και συγγραφέας της νέας μελέτης. «Βλέπουμε κάτι πολύ παρόμοιο με αυτό που συμβαίνει σε άτομα με ήπιο ή ασυμπτωματικό κρυολόγημα», εξηγεί. «Μόνο περίπου το 1% των κυττάρων μολύνονται».
Ωστόσο, όλα τα κύτταρα στον ιστό αλλάζουν συμπεριφορά. Μόρια που εκκρίνονται από τα μολυσμένα κύτταρα, γνωστά ως ιντερφερόνες, λειτουργούν ως προειδοποιητικά σήματα για τα υπόλοιπα κύτταρα, προκαλώντας τα να ενεργοποιήσουν τις αντιιικές άμυνες τους. Ως αποτέλεσμα, ο ιός δεν μπορεί να εξαπλωθεί πέρα από τα πρώτα μολυσμένα κύτταρα.
Τι συμβαίνει όμως όταν αυτό το σήμα της ιντερφερόνης δεν φτάνει; Η Foxman και οι συνάδελφοί της το εξέτασαν και μπλόκαραν την προειδοποίηση με ένα φάρμακο, παρακολουθώντας πώς εξελίσσεται η διαδικασία. Αντί για το ήπιο κρυολόγημα, παρατήρησαν ότι ο ιστός άρχισε να εκκρίνει βλέννα, ενώ τα κύτταρα άρχισαν να παράγουν σήματα που προκαλούν φλεγμονή. «Αυτό βλέπουμε στους ανθρώπους με κρυολόγημα ή σε εκείνους που παθαίνουν κρίσεις άσθματος ή ΧΑΠ – βλέπουμε υπερβολική παραγωγή βλέννας και φλεγμονώδη κύτταρα να καταφθάνουν στους πνεύμονες», λέει η Foxman.
Ο ρόλος της καθυστέρησης στην αντίδραση
«Η χρονική στιγμή είναι καθοριστική», συνεχίζει. «Αν αυτή η αντίδραση καθυστερήσει αρκετά ώστε να επιτρέψει στον ιό να αναπαραχθεί και να αναπτυχθεί αρκετά για να ενεργοποιήσει άλλες οδούς, τότε θα δείτε τα συμπτώματα».
Αυτή η καθυστέρηση συμφωνεί με άλλες μελέτες, λέει ο Nathan Bartlett, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Newcastle στην Αυστραλία και το Hunter Medical Research Institute, ο οποίος μελετά τον ρινοϊό. «Βρήκαμε ότι αν πάρεις κύτταρα από έναν αεραγωγό που έχει εκτεθεί χρόνια σε φλεγμονή, υπάρχει αποευαισθητοποίηση», λέει. «Απλά χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να καταλάβουν ότι υπάρχει μόλυνση. Και έτσι παρατηρήσαμε μια καθυστέρηση περίπου 24 ωρών».
Για τον ρινοϊό, αυτό είναι μεγάλο – μια καθυστέρηση 24 ωρών σημαίνει ότι ο ιός μπορεί να διπλασιάσει τον αριθμό του πολλές φορές πριν τα γειτονικά κύτταρα λάβουν το μήνυμα. Όταν τα κύτταρα τελικά αντιδράσουν, υπάρχει πολύ περισσότερος ιός για να καταπολεμήσουν, και οι επιπτώσεις μπορεί να είναι πολύ πιο σοβαρές.
Ένα βήμα μπροστά
Η νέα αυτή μελέτη, αξίζει να σημειωθεί, περιλάμβανε μόνο ένα υποσύνολο κυττάρων από τη μύτη – ο καλλιεργημένος ιστός δεν είχε εξειδικευμένα ανοσοκύτταρα που θα καλούνταν σε μια φυσιολογική ανθρώπινη μύτη όταν αναγνωρίσει έναν ιό. Ωστόσο, η μελέτη καταγράφει τα σήματα που στέλνουν τα κύτταρα όταν η πρώτη γραμμή άμυνας λείπει, κάτι που η Foxman ελπίζει να βοηθήσει στην ανακάλυψη φαρμάκων για την αποτροπή επικίνδυνων αντιδράσεων στον ρινοϊό.
Το παράθυρο για την παρέμβαση στη διαδικασία της ανεξέλεγκτης φλεγμονής είναι πολύ μικρό, όμως. «Μάλλον έχει περισσότερο νόημα να σκεφτόμαστε για μια πιο καθολική θεραπεία ή ίσως, μια εμβολιακή προσέγγιση που θα μπορούσε να προστατεύσει τους ευάλωτους πριν προκύψουν επιπλοκές», υποθέτει ο Bartlett.
Ειδικοί αναφέρουν πως ο εμβολιασμός κατά των ρινοϊών είναι ένα σημαντικό βήμα για την προστασία των ευάλωτων ατόμων, και αν αναπτυχθεί, θα παρακολουθούν στενά τη δυναμική του στον κλινικό τομέα.
